Από τότε που ανακαλύφθηκε ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS τον περασμένο Ιούλιο - μόλις το τρίτο επιβεβαιωμένο αντικείμενο που έφτασε από άλλο αστέρι - οι αστρονόμοι παρακολουθούν στενά το πέρασμά του από το ηλιακό μας σύστημα.
Καθώς ο παγωμένος επισκέπτης έλαμπε στην ακτή του προς τον ήλιο, η δημόσια αφήγηση φωτίστηκε επίσης, με τις διαδικτυακές φήμες να το παρουσιάζουν ως πιθανό εξωγήινο διαστημόπλοιο κατά τη διάρκεια της πρόσφατης διακοπής λειτουργίας της κυβέρνησης διάρκειας 43 ημερών, όταν η NASA δεν μπορούσε να σχολιάσει το αντικείμενο ή να δημοσιεύσει νέες εικόνες. Την περασμένη εβδομάδα, με το κλείσιμο να έχει τελειώσει, η NASA πραγματοποίησε μια πολυαναμενόμενη ενημέρωση στην οποία μοιράστηκε παρατηρήσεις και πρώιμες αναλύσεις από περισσότερες από 20 αποστολές σε όλο το ηλιακό σύστημα, συγκεντρώνοντας την πληρέστερη εικόνα αυτού του σπάνιου επισκέπτη - και κατέστησε αμέσως σαφές ένα σημείο: Το 3I/ATLAS είναι φυσικής προέλευσης, όχι παράδειγμα εξωγήινης τεχνολογίας.
Ανακαλύφθηκε την 1η Ιουλίου από το τηλεσκόπιο ATLAS που χρηματοδοτείται από τη NASA στη Χιλή, το 3I/ATLAS προσφέρει μια σπάνια ευκαιρία να μελετηθεί υλικό που έχει σφυρηλατηθεί γύρω από ένα άλλο αστέρι, λένε οι επιστήμονες. Τα πρώτα ευρήματα δείχνουν ότι το αντικείμενο φέρει χημικές ενδείξεις από ένα μακρινό, άγνωστο πλανητικό σύστημα που είναι πιθανότατα παλαιότερο από το δικό μας.
Εδώ είναι τέσσερα βασικά πράγματα που αποκάλυψε το πρακτορείο για τον διαστρικό επισκέπτη.
1) «Αυτό το αντικείμενο είναι ένας κομήτης»
Τον Ιούλιο, περίπου δύο εβδομάδες μετά την ανακάλυψη του 3I/ATLAS, μια τριάδα ερευνητών, συμπεριλαμβανομένου του αστροφυσικού του Χάρβαρντ Avi Loeb, δημοσίευσε μια προδημοσίευση που δεν έχει αξιολογηθεί από ομοτίμους, υποστηρίζοντας ότι τα χαρακτηριστικά του κομήτη υπαινίσσονται συγκαλυμμένη, πιθανώς εχθρική εξωγήινη τεχνολογία. Ο ισχυρισμός απηχούσε προηγούμενες εικασίες που έγιναν για το πρώτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο, το «Oumuamua», και γρήγορα κέρδισε έλξη στο διαδίκτυο.
Πήρε περαιτέρω δυναμική αφού ο Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, πρότεινε σε ένα podcast ότι κάτι πέρα από τη βαρύτητα θα μπορούσε να επηρεάσει την κίνηση του κομήτη και από το viral αίτημα της Kim Kardashian στο X που ζήτησε από τον αναπληρωτή διαχειριστή της NASA Sean Duffy να χύσει το «τσάι» στο αντικείμενο.
Κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης της NASA την περασμένη εβδομάδα, ο Kshatriya δεν έχασε χρόνο για να αντιμετωπίσει τις εικασίες. «Αυτό το αντικείμενο είναι ένας κομήτης», είπε στην αρχή. «Μοιάζει και συμπεριφέρεται σαν κομήτης και όλα τα στοιχεία δείχνουν ότι είναι κομήτης».
Ο Nicky Fox, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA, πρόσθεσε ότι καμία από τις παρατηρήσεις της NASA δεν δείχνει τεχνολογικές υπογραφές «ή οτιδήποτε από αυτό που θα μας έκανε να πιστέψουμε ότι ήταν οτιδήποτε άλλο εκτός από κομήτη».
Τόνισε επίσης ότι οι επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι το 3I/ATLAS δεν αποτελεί απειλή για τη Γη, καθώς δεν θα πλησιάσει περισσότερο από 170 εκατομμύρια μίλια (270 εκατομμύρια χιλιόμετρα) στον πλανήτη μας. Επίσης, δεν θα πλησιάσει άλλους πλανήτες κατά τη διέλευσή του, ακόμη και όταν περάσει την τροχιά του Δία την άνοιξη του 2026. Τα αντικείμενα στο ηλιακό μας σύστημα, είπε ο Fox, «θα είναι μια χαρά».
2) Ένα παρατηρητήριο σε όλο το ηλιακό σύστημα
Από τη στιγμή της ανακάλυψής του, οι επιστήμονες γνώριζαν από την τροχιά του 3I/ATLAS ότι βρισκόταν στην αντίθετη πλευρά του ήλιου από τη Γη, καθιστώντας δύσκολες τις επίγειες παρατηρήσεις. Για να αντισταθμίσει, η NASA συγκάλεσε μια συντονισμένη συνεδρία σχεδιασμού τον Αύγουστο, συγκεντρώνοντας ομάδες από περισσότερες από 20 αποστολές για να οργανώσουν μια εκστρατεία σε όλο τον στόλο για την παρακολούθηση του διαστρικού κομήτη. Στο τέλος, δεκάδες διαστημόπλοια από την τροχιά της Γης μέχρι τον Άρη και πέρα από αυτόν εργάστηκαν συντονισμένα, το καθένα με διαφορετικό πλεονέκτημα.
Ο Tom Statler, ο επικεφαλής επιστήμονας της NASA για τα μικρά σώματα του ηλιακού συστήματος, παρομοίασε την προσπάθεια με την παρακολούθηση ενός αγώνα μπέιζμπολ από διαφορετικές θέσεις γύρω από το στάδιο, με τα δύο κορυφαία τηλεσκόπια και μικρότερα διαστημόπλοια να προσπαθούν να ακολουθήσουν τον ίδιο ταχέως κινούμενο στόχο.
«Όλοι έχουν μια κάμερα και προσπαθούν να τραβήξουν μια φωτογραφία της μπάλας», είπε. «Κανείς δεν έχει την τέλεια θέα και όλοι έχουν διαφορετική κάμερα».
Ο Άρης έτυχε να βρίσκεται στην ευνοϊκή πλευρά του ήλιου. Στις αρχές Οκτωβρίου, το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA κατέγραψε εικόνες του 3I/ATLAS ως μια ασαφή λευκή μπάλα, αποκαλύπτοντας το κώμα σκόνης και πάγου, από περίπου 90 εκατομμύρια μίλια (145 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μακριά. Περίπου την ίδια στιγμή, το τροχιακό σκάφος MAVEN ανίχνευσε τον κομήτη από 20 εκατομμύρια μίλια (32 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μέσω υπεριωδών «επιστημονικών κινήσεων» που πήραν υπογραφές αερίου υδρογόνου που απελευθερώθηκε καθώς το ηλιακό φως εξατμίζει τον πάγο νερού του κομήτη, είπε ο Statler. Σε συνδυασμό με δεδομένα από το τηλεσκόπιο Swift και το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), οι επιστήμονες μπόρεσαν να εκτιμήσουν τον ρυθμό παραγωγής νερού του κομήτη, μια βασική ένδειξη για την ιστορία σχηματισμού του.
Άλλα διαστημόπλοια πρόσφεραν στιγμιότυπα από πιο μακριά. Τον Σεπτέμβριο, η αποστολή αστεροειδούς Psyche της NASA απεικόνισε τον κομήτη ως μια αμυδρή σταγόνα από 33 εκατομμύρια μίλια (53 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μακριά. Μια εβδομάδα αργότερα, η αποστολή Lucy, καθ' οδόν για να μελετήσει τους Τρωικούς αστεροειδείς του Δία, παρατήρησε την κώμη και την ουρά από την αντίθετη κατεύθυνση, βοηθώντας τους ερευνητές να ανακατασκευάσουν την 3D δομή της σκόνης. Ακόμη και η NASA-European Space Agency SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), κατάφερε να ανιχνεύσει το αχνό αντικείμενο στα μέσα Οκτωβρίου, παρά τις προσδοκίες ότι θα ήταν πολύ αμυδρό για να καταγραφεί, μοιράστηκαν οι επιστήμονες κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης.
Πρόσθετα περιουσιακά στοιχεία συνεισέφεραν περαιτέρω κομμάτια του παζλ. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, λίγο μετά την 35η επέτειό του νωρίτερα φέτος, παρατήρησε τον κομήτη από 277 εκατομμύρια μίλια (446 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μακριά, αποκαλύπτοντας ένα κώμα σε σχήμα αχλαδιού και περιορίζοντας το πιθανό μέγεθος του πυρήνα μεταξύ 1.400 ποδιών (427 μέτρα) και 3,5 μιλίων (5,6 χλμ.). Το JWST παρείχε την πρώτη υπέρυθρη ματιά σε ένα διαστρικό αντικείμενο από την εκτόξευσή του, ανιχνεύοντας μια ασυνήθιστα υψηλή αναλογία διοξειδίου του άνθρακα προς πάγο νερού, πολύ πάνω από αυτό που είναι τυπικό για κομήτες που γεννήθηκαν στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Αυτές οι πληροφορίες υποδηλώνουν ότι οι πάγοι του 3I/ATLAS μπορεί να έχουν διαμορφωθεί από σκληρότερα περιβάλλοντα ακτινοβολίας γύρω από ένα παλαιότερο αστέρι, είπαν οι επιστήμονες.
«Αυτό είναι ένα στιγμιότυπο του πού βρισκόμαστε πολύ νωρίς στην επιστημονική διαδικασία», είπε ο Statler.
3) Ένα σπάνιο παράθυρο σε μακρινά, παλαιότερα αστρικά συστήματα
Οι επιστήμονες λένε ότι το 3I/ATLAS πιθανότατα ταξιδεύει στο διαστρικό διάστημα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Με βάση το πόσο γρήγορα κινούνταν κατά την είσοδό του στο ηλιακό σύστημα, ο Statler είπε ότι τα περιστασιακά στοιχεία δείχνουν ότι ο κομήτης προέρχεται από ένα πολύ παλιό πλανητικό σύστημα, πιθανώς ένα παλαιότερο από το δικό μας.
Αυτό «μου προκαλεί ανατριχίλα να σκεφτώ, ειλικρινά», είπε, σημειώνοντας ότι το 3I/ATLAS μπορεί να αποκαλύψει πληροφορίες για την κοσμική ιστορία που προηγείται του σχηματισμού τόσο της Γης όσο και του ήλιου.
«Είναι ένα νέο παράθυρο στη σύνθεση και την ιστορία άλλων ηλιακών συστημάτων», είπε.
4) Ενδιαφέρουσες χημικές ενδείξεις
Μέχρι στιγμής, ο 3I/ATLAS έχει συμπεριφερθεί ακριβώς όπως θα έπρεπε ένας κομήτης καθώς θερμαίνεται κοντά στον ήλιο, ρίχνοντας νερό και διοξείδιο του άνθρακα, αλλά με μερικές ενδιαφέρουσες ανατροπές. Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει μια υψηλότερη από τη συνηθισμένη αναλογία διοξειδίου του άνθρακα προς νερό σε σύγκριση με τους τυπικούς κομήτες του ηλιακού συστήματος, καθώς και αέριο ασυνήθιστα πλούσιο σε νικέλιο σε σχέση με τον σίδηρο. Και τα δύο ευρήματα είναι επιστημονικά πειστικά και αξίζουν περαιτέρω διερεύνηση, είπαν οι ερευνητές.
Η σκόνη γύρω από τον κομήτη παρουσιάζει επίσης ελαφρώς άτυπες ιδιότητες, υποδηλώνοντας ότι τα μεγέθη των κόκκων του διαφέρουν από αυτά των τοπικών κομητών. Μια ιδιαίτερα περίεργη συμπεριφορά ήταν ότι η σκόνη αρχικά εκτοξεύτηκε προς την ηλιακή πλευρά πριν η ηλιακή ακτινοβολία την σπρώξει σταδιακά προς τα πίσω, μια μεγαλύτερη και λιγότερο κοινή ακολουθία από ό,τι συνήθως παρατηρούν οι επιστήμονες σε εγχώριους κομήτες.
«Εξακολουθούμε να μαθαίνουμε ακόμη και ποιες ερωτήσεις πρέπει ακόμα να κάνουμε», είπε ο Statler. «Και αυτή, φυσικά, είναι η επιστημονική διαδικασία σε δράση».
4 βασικά πράγματα που μόλις αποκάλυψε η NASA για τον διαστρικό κομήτη 3I/ATLAS | Χώρος
https://www.space.com/astronomy/comets/4-key-things-nasa-just-revealed-about-the-interstellar-comet-3i-atlas
